連鎖經營是一種最有效率的商業組織形式和經營制度，是指經營同類商品或服務的若干個企業，以一定的形式組成一個聯合體，在整體規劃下進行專業化分工，并在分工的基礎上實施集中化管理，把獨立的經營活動組合成整體的規模經營，從而實現規模效益。連鎖經營具有先進的組織結構和規模經濟效益，以及供應商、連鎖公司和顧客三方經反復博弈后合理分割價值鏈收益形成的“三贏”利益格局，往往能為企業帶來較高的效率。連鎖經營被稱為零售業的第三次革命，并逐漸發展成為三種經營模式：直營連鎖模式、特許加盟模式和自由連鎖模式。

1.直營連鎖模式

直營連鎖是由公司總部直接經營、投資、管理各個零售點的經營形態。總部采取縱深式的管理方式，直接下令掌管所有的零售點，零售點也必須完全接受總部指揮。直營連鎖的主要任務在“渠道經營”，意思指透過經營渠道的拓展從消費者手中獲取利潤。因此直營連鎖實際上是一種“管理產業”。這是大型壟斷商業資本通過吞并、兼并或獨資、控股等途徑，發展壯大自身實力和規模的一種形式。

直營連鎖最主要的特點是所有權和經營權均集中統一于總部。具體來說，直營連鎖各門店之間是以資本為紐帶連接的，資本屬于同一個所有者，歸一個企業、一個聯合組織或一個人，由同一個投資主體投資開辦門店，各門店不具備獨立的法人資格;連鎖總部對各門店擁有全部所有權、經營權、監督權和管理權，門店的業務必須按總部指令行事，經營管理高度集中統一;在人事關系上，直營連鎖各門店的店長是連鎖企業的雇員而不是所有者，整個連鎖企業實行統一的核算制度，各個門店的工資、獎金由總部依據連鎖企業制定的標準來決定，也就是“中央集權制”。

直營連鎖優點：它便于集中統一管理，調配資源，提高公司整體運營效率。公司可以統一調動資金，統一經營戰略，統一開發和運用整體性事業;作為同一大型商業資本所有者擁有雄厚的實力，有利于同金融界、生產廠商打交道;在人才培養使用、新技術產品開發推廣、信息和管理現代化方面，易于發揮整體優勢;眾多的成員店可深入消費腹地擴大銷售。

2. 特許加盟

特許加盟是主導企業(通常為擁有知名的自主商品品牌和良好商譽的連鎖公司或廠商)以訂立合同的方式，把自主開發的商品、商標、商號、服務技術或營業設施，在一定區域范圍內的營銷權授予加盟店鋪，允許它們按合同規定開展營銷活動，由此而形成的商業組織。

特許加盟是特許人與受許人之間的一種契約關系。根據契約，特許人向受許人提供一種獨特的商業經營特許權，并給予人員訓練、組織結構、經營管理、商品采購等方面的指導和幫助，受許人向特許人支付相應的費用。通俗講，特許經營是特許方拓展業務、銷售商品和服務的一種營業模式。

特許加盟主要特點：公司總部和各店鋪屬于不同的資本所有者，即店鋪由加盟者出資設置，有自己的獨立財產和法人地位;總部和各店鋪之間以特許加盟合同劃分權利和義務邊界，約束規范各自的行為;加盟店在公司配送中心進貨可享受一定優惠;公司經常性地給予加盟店服務技術和營銷管理方面的指導。因此，加盟店除要一次性支付加盟費外，還要定期繳納管理費和培訓費等費用。屬于“分封制”。

特許加盟優點：一是它能使主導企業和連鎖公司實現“無有形資本擴張”。即主導企業和連鎖公司無形投入有形資產，只需以讓渡商號商譽、服務規范和銷管理技術等無形資產使用權的方式，吸納店鋪帶資產加盟，就可以擴大營銷規模。二是它能提高加盟店創業的成功率。因為加盟店鋪利用公司總部提供的具有市場號召力的品牌和成熟的經營管理技術，開展營銷活動，能大大降低創業初期的風險。

3.自由連鎖

自由連鎖是一些原本分散的批發商和中小零售商，為了抵抗大型連鎖公司對渠道的壟斷和超強的競爭勢力，而自愿聯合形成的商業組織。它通常由一個或幾個獨立批發商發起，以協議和合同為紐帶，聯合眾多零售商店，組成“聯購分銷”性質的商業企業集團。

美國商務部把自由連鎖定義為：由批發企業組織的獨立零售集團，即所謂批發企業主導型任意連鎖店集團。成員店鋪經營的商品，全部或大部分從該批發企業進貨。作為對等條件，該批發企業必須向零售企業提供約定的服務。日本通產省則定義為：分散各地的眾多零售商，既保持各自的獨立性，又締結長久性的連鎖關系，使商品的進貨及其他事業共同化，以達到共享規模收益的目的。

自由連鎖特點：連鎖公司由一個或幾個批發商發起成立，批發商和各成員店鋪保留對原有資產的所有權和獨立法人地位，總部和成員店鋪間的關系按訂立的合同進行規范和調整;公司總部以發起成立的批發商為依托，運營資金由各成員單位出資構成。

總部的職能是：制定銷售戰略;實施統一采購和配送計劃;對各成員店鋪提供業務指導和服務，協調相互關系。成員店鋪的責任和義務是：除入盟時出資構成公司總部運營資金外，運營期間還要按銷售額向總部繳納業務指導費;所經營的商品必須全部或大部分在總部配送中心采購。屬于“聯邦制”。

自由連鎖優點是：它以合同為紐帶，整合了批發商和成員店鋪的資源，構筑了一條能與大型連鎖公司抗衡的聯購分銷渠道，使原先分散弱小的批發商和眾多零售店鋪能在激烈的市場競爭中站穩腳跟。